Behind The 60 Minutes
Een blik achter de schermen van puzzle escape rooms
Ooit al eens willen weten hoe alles rond een escape room in zijn werk gaat? Robby en Yves van Escape Room-podcast "Behind The 60 Minutes" interviewden Kiani Hallumiez van Puzzle Escape Rooms. De volledige podcast kun je hier terugvinden!
Hoe ben je begonnen met Escape Rooms?
In 2015 speelde ik samen met een aantal vrienden mijn eerste escape room. Achteraf hadden we het gevoel dat de room beter kon en na een aantal gesprekken zijn wij ook gewoon begonnen met de bouw van onze eerste kamer (The Russian Lab). Aangezien ik op dat moment nog studeerde - ik deed mijn stage - bouwden we na de uren aan de kamer en in totaal deden we er 8 maanden over om de eerste kamer klaar te krijgen.
In het begin toen de kamer open was, deed ik de begeleiding ook nog steeds na mijn uren. Hoe langer ik de combinatie stage en begeleiden van de kamer deed, hoe zwaarder het werd. Waarna ik een eerste jobstudent aannam voor de begeleiding. We wilden namelijk ook zo snel mogelijk een tweede kamer openen. Gedurende mijn stage bleef ik 's avonds en in de weekends verder werken aan de tweede room en de dag nadat mijn stage was afgelopen, begon ik full-time voor Puzzle te werken.
Voor ons was het heel belangrijk om de tweede kamer zo snel mogelijk open te krijgen, want zo was er voor tevreden escapers een mogelijkheid om terug te komen naar Puzzle.
Kun je specificiëren wanneer welke kamer openging?
Op 1 mei 2016 openden we onze eerste kamer, The Russian Lab - wat toen ongeveer de 20e kamer in België was. Bijna een jaar later, op 1 april 2017 ging onze tweede kamer open, The Secret Chocolate Factory.
Daarna zijn jullie naar Oostende gegaan?
Klopt, ik ben afkomstig uit Oostende. Zoals veel West-Vlamingen het me voordeden, ben ik na mijn studies in Gent blijven plakken. Aangezien ik nog veel familie en vrienden heb wonen in Oostende, was het een evidentie om daar ook een escape room te openen - zeker omdat er toen nog geen escape room was in Oostende, toch een stad met enorm veel potentieel. Cabaret Montmartre ging open op 1 april 2018.
Na Oostende kwam Aalst, maar dat was een beetje een "specialleke"? De room bevindt zich in het Belfort, wat eigendom is van de stad Aalst, hoe zit dat precies in elkaar?
Eigenlijk begon het op de Gentse feesten. Een vriendin van een van onze werknemers (die voor de stad Aalst werkte) vertelde ons dat de stad een invulling zocht voor het Belfort die al lang leegstond. Ze dachten erover om daar een escape room in te steken. We gingen op gesprek met de stad Aalst en zij wilden een tijdelijke escape room in de toren van het Belfort. Een room die afgebroken moest kunnen worden en maar één keer per week kon worden gespeeld. Wij waren niet zo'n fan van dat idee, maar zeiden hen dat een escape room in een grotere ruimte zeker potentieel zou hebben.
In de volgende meeting lieten ze ons weten dat ze het idee genegen waren, de escape room zou in de crypte kunnen gebouwd worden (die ook leegstond), echter moesten ze hiervoor een concessie uitschrijven (waar iedereen zich voor kon aanmelden). Van iedereen die zich kandidaat stelde werd een volledig uitgewerkt business- en financieel plan verwacht. De concessie voor de escape room van de crypte is voor 3 jaar, wat met nog eens 2 jaar kan verlengd worden.
Het grote voordeel van onze kamer in Aalst, is dat de locatie fantastisch is. Je stapt in een crypte, wat je onmiddellijk onderdompelt in de Middeleeuwen. De centrale persoon in onze room is Jan De Lichte, die ook echt opgesloten is geweest in de crypte van het Belfort. Ook het thema werd door de stad Aalst beslist, maar eigenlijk was ook dat een serieuze meevaller voor ons, want het thema past perfect bij de locatie - iets waar we altijd aandacht voor hebben.
Waren er veel kandidaten voor de concessie?
Aanvankelijk waren er 7 kandidaten, waarvan er 3 werden uitgenodigd voor een presentatie voor het stadsbestuur en uiteindelijk werden wij uitgekozen.
Is de locatie ook niet een vergiftigd geschenk? Je kunt bijvoorbeeld geen gaten in de muur boren voor de kabels etc.
Het is zeker géén vergiftigd geschenk. We moesten gewoon rekening houden dat zo'n dingen niet mogelijk waren. Bij de opbouw hebben we slechts 2 bouten in de vloer gevezen (met goedkeuring van de stad). In de ruimte hebben we zelf volumes gemaakt, die op hun beurt op een platform staan, wat dan weer op zijn plaats blijft door het gewicht. We maakten eigenlijk een kamer in de kamer.
De stad Aalst kwam zelf met het idee om een escape room te bouwen. Was het hun doel om de bevolking op een leuke manier de historiek te leren kennen?
Ze wilden op die locatie een escape room omdat het iets is dat hip en trendy is. Het doel was eigenlijk om Jan De Lichte wat bekender te maken buiten Aalst. Elke Aalstenaar kent Jan De Lichte, maar de mensen buiten Aalst kennen hem niet. Eigenlijk was het de bedoeling van de stad Aalst om de room te openen op het moment dat de VTM-serie over Jan De Lichte (met Matteo Simoni) in première ging. Die serie is in België nog steeds niet te zien. Voor ons zal het zeker wel een boost zijn eens de serie ook in België in première gaat.
Aalst doet het ook wat voor hun imago, merk je een verschil in de groepen die komen naar Gent, Oostende en Aalst?
Het zijn drie totaal verschillende steden. Gent is een grootstad met veel bedrijven (teambuildings), studenten, ook veel jonge mensen die al werken (30 - 35-jarigen), die als vriendengroepen komen. In Aalst zijn het meer families en minder studenten die komen. Terwijl in Oostende zeker in de zomer en winter enorm veel toeristen komen. Tijdens het jaar zijn het vooral families en vriendengroepen.
Was het een bewuste keuze om uit te breiden naar andere steden dan Gent?
Oostende was zeker een bewuste keuze, terwijl Aalst eerder "toevallig" op ons pad kwam. Aalst was niet vooraf gepland, maar leek ons op het moment een zeer leuke opportuniteit. De reden dat we eerst in Oostende een room openden, voordat we verder uitbreidden in Gent, is dat we de eerste escape room in Oostende wilden zijn.
Alle rooms hebben een eerder uniek thema - toch zeker in Vlaanderen, een bewuste keuze?
Zeker en vast. Zeker in het begin was dat onze focus. Hoe meer rooms er komen, hoe moeilijker het is om uniek te zijn. In Oostende wilden we een duidelijke link tussen onze rooms en de stad. Je hebt in Oostende de wijk "Montmartre", waar in de jaren '20 veel cabarets en louche bars waren. We hebben het interieur van het oude "Cabaret Montmartre" gekopieerd volgens foto's die we hadden en daar dan een verhaal bij verzonnen. Ook "The Submarine" is gebaseerd op een echte onderzeeër die voor onze kustlijn ligt (gezonken in WOII). Aalst heeft een duidelijke link met de stad. Het Gesticht in Gent is dan weer gebaseerd op het Guislain, wat vroeger een gesticht was.
3 locaties, 6 kamers, dat kun je waarschijnlijk niet meer allemaal alleen doen?
Ik heb geleidelijk aan hulp ingeschakeld. In het begin deed ik alles zelf, vervolgens kwamen er jobstudenten voor de begeleiding. Toen we besloten in Oostende te openen, kwam er een eerste vast personeelslid in dienst en toen Aalst in zicht kwam, werd ook een tweede vaste werknemer aangenomen. Op de 3 locaties zijn er ook jobstudenten die aanvullend begeleiding doen. Mijn taak is nu om te coördineren, begeleiden gebeurt door mij enkel nog in noodgevallen.
Op welke locatie kom je het vaakst?
De maandag ben ik in Oostende, de dinsdag in Gent, de woensdag in Aalst. Het meest kom ik wel in Gent, ook omdat ik in Gent woon, maar ik probeer toch wekelijks naar alle locaties te gaan. Ik wil ook zeker en vast de feeling blijven behouden met al mijn rooms.
Komen er nog steden of filialen bij?
Er is nog niets concreet. Wel plannen we tegen de zomervakantie een derde kamer te openen in Oostende. Daarna gaan we nog op zoek naar een vaste locatie in Aalst. Met het oog om daar dan een tweede room te hebben en omdat we in Aalst zouden kunnen blijven eens de concessie is afgelopen.
Die concessie in Aalst is effectief afgelopen in ten laatste 2023? Wil je dat thema dan ook doortrekken?
Dat hangt er wat van af. Uiteindelijk zullen we dan 5 jaar Jan De Lichte gehad hebben, het is afhankelijk van hoe de markt evolueert.
Op dit moment ben je één van de grootste spelers in Oost- en West-Vlaanderen, misschien zelfs in Vlaanderen, was dat een doel van in het begin?
Het was niet ons eerste doel. Ons eerste businessplan ging rond 2 escape rooms. Wegens de populariteit hebben we een nieuw businessplan gemaakt met als doel om uit te breiden naar meerdere locaties, met goede kwalitatieve rooms, wat voor ons het belangrijkste blijft.
Zijn er buiten de vaste escape rooms nog andere projecten?
Er is bijvoorbeeld het Belgisch Kampioenschap. Samen met Ilian van Nexus Escape Rooms gaan we het BK Escape Rooms organiseren. Aanvankelijk was ik er niet echt happig op, maar na wat bedenktijd ben ik toch mee op de boot gesprongen.
Je hebt zelfs je zitje in het bestuur van de Belgische Escape Room Federatie opgegeven om het BK te organiseren.
Inderdaad, kwestie van time management. Er moest een keuze gemaakt worden. Als ondernemer is het belangrijk om te kiezen wat je wel en niet gaat doen.
Waarom is dat BK zo belangrijk?
Zo'n jaarlijks evenement houdt de escapers warm om uit te kijken naar iets. Je bent een jaar lang het beste escape-team van België.
Wat is precies de bedoeling voor de deelnemers van het BK?
Het begint met het maken van een groep van 4 personene en je schrijft je in op de website. Je betaalt een bepaalde fee en je krijgt gegarandeerd een minimum aan 3 uur escape-tijd. Het begint met een online voorronde om je te kwalificeren voor de halve finale. Ook als je niet bent geselecteerd, kun je na het BK de rooms spelen. Ben je wel geselecteerd, speel je een hele dag minimaal 20 escape rooms van 15 minuten. De 4 snelste teams spelen dan de finale (een volwaardige escape room). We vonden het belangrijk om aan iedereen de kans te bieden de rooms te spelen, ookal ben je niet bij de geselecteerden. Het gaat ook om unieke escape rooms.
750 groepen van 4 mensen, in totaal dus 3000 mensen, dat vergt heel wat tijd en zorgt voor heel wat werk?
We zien het groots en zullen ons moeten omringen met de juiste mensen.
Er komt ook een apart BK voor bedrijven?
Tijdens de week zouden we graag ook een bedrijven-competitie organiseren. Dat kan intern (voor grote bedrijven) of tegen elkaar. Wat zou zorgen voor een Belgisch Kampioen bij de particulieren en één bij de bedrijven.
Zijn er nog andere escape-projecten? Ik denk aan de Q-Music Escape Rooms.
Zeker en vast, eerst was er de escape room in het Q-Beach House, een kleine pop-up kamer. Een paar maanden geleden kwam dan de vraag voor de bouw van de Q-Escape Room.
Laat ons beginnen met het Q-Beach House, het was onder de studio, wat was de exacte bedoeling?
Het was gemaakt voor de klanten van het Q-Beach House. Het thema van de kamer was Prison Break. Wij bouwden daar een zeer kleine gevangenis (3 op 3m). Waar we twee cellen hadden. Het was een heel toffe kamer, al was het voor ons wat jammer dat we niet mochten adverteren dat wij de kamer hadden gebouwd. Al bij al was het een zeer leerrijk project.
Achteraf leverde de Q-Escape Room in januari jullie toch nog heel wat reclame op.
Klopt, we kregen een telefoontje met de vraag of we de Q-Escape Room wilden maken op de Grote Markt van Antwerpen. 5 Q-DJ's moesten van daaruit radio maken en zeer korte muziekfragmentjes proberen kraken om eruit te geraken. Wij hebben het hele raadselverloop ontworpen, zodat de DJ's de code konden kraken.
Hoe werd de hele room gemanaged?
Wij deden het raadselverloop. We hebben in totaal met 6 mensen gebrainstormd over het raadselverloop. Na de brainstorm hebben we samengezeten met Q-Music en we zaten onmiddellijk op dezelfde golflengte. Ons eerste idee dat we voorstelden was bijvoorbeeld om de eerste verjaardag van een koe te vieren op de Grote Markt, wat voor hen geen probleem vormde.
Wat was de link met de koe en de escape room?
Wij gaven heel veel losse clues aan de DJ's. Een eenjarige koe is een pink, één van de liedjes was van P!nk. Aangezien het de bedoeling was dat de luisteraars en DJ's samenwerkten om de code te kraken, staken we er ook heel wat raadsels in waarvoor de hulp van de luisteraars absoluut nodig was. De 5 nummers waren niet onze keuze, wij hebben alle clues naar de nummers bedacht, maar de nummers werden gekozen door Q-Music. Wij hebben wel telkens een persoonlijke link tussen de liedjes en de presentatoren.
Zijn er veel tips die gemist zijn?
Enorm veel. Wij hebben eigenlijk bijna niet ingegrepen. Enkel de mensen van Q-Music lieten soms weten aan de DJ's dat ze nog even moesten wachten om te vertellen dat ze een clue hadden gevonden - het blijft tenslotte radio. Een voorbeeld van een clue die de DJ's niet vonden is dat toen Inge werd ontvoerd, er een kabouter-DJ in de plaats werd gezet, die verwees naar "David de kabouter", een van de makers van Inges liedje was dj David Guetta.
Op social media werd er vaak gezegd dat het iets té gestuurd was, hoe sta je daar tegenover?
Wij hebben geprobeerd om zoveel mogelijk het escape room-gehalte hoog te houden, terwijl de focus van Q-Music lag op "show maken". Wij hebben geprobeerd om het vanaf moment 1 mogelijk te maken om op te lossen, ookal was het op dat moment vergezocht. Het moet gewoon telkens wat makkelijker worden voor hen, we geven dus eigenlijk extra clues tijdens het verloop.
Je vertelt dat het heel tof, maar tegelijk ook zeer intensief was, zou je het nog opnieuw doen?
Zeker en vast! Het was heel leerrijk, moesten ze het opnieuw vragen, zou ik het zeer graag opnieuw doen. Al zou ik dan wel vanaf het begin iets duidelijker willen weten waar ze naartoe willen. Het was voor de twee partijen uiteraard de eerste keer. Het moest allemaal op zeer korte tijd bedacht worden. Tijdens de week van de Q-Escape Room was zeer vermoeiend, aangezien we voortdurend alle 3 aanwezig waren, wat telkens dagen van meer dan 16u waren. Je moet ook de hele tijd aandachtig zijn, net als je een "normale" escape room begeleidt.
Puzzle heeft ook een wereldrecord, vertel ons daar eens wat meer over.
Buiten het feit dat de Q-Escape Room in de brede zin van het woord de grootste escape room is (800 000 luisteraars die meededen), hebben we inderdaad vorig jaar op de Kerstmarkt de Koudste Escape Room ter Wereld gemaakt (wat geen officieel wereldrecord is, aangezien de temperatuur kunstmatig werd verlaagd tot -5°C).
Je hebt 3 locaties met escape rooms, wat is het gekste dat ooit is gebeurd?
In Cabaret Montmartre vind je een echte telefoon, tijdens de tests werd er gebeld naar de 100 met als boodschap dat er een moord was gepleegd, waardoor er plots een ziekenwagen voor de deur stond. Wat uiteindelijke voor een stresserende situatie en een rekening zorgde.
Ik wil graag nog iedereen aanmoedigen om naar het BK escape room te komen!